Roger Corman è uno degli esempi più importanti di un modo di fare cinema indipendente, uno dei pochi casi in cui la filmografia di un regista indie ha raggiunto una fama mondiale. Ma Roger Corman ha collaborato a lungo anche con grandi studios, entrando e uscendo continuamente dal mainstream. Numerosi suoi film sono basati su opere che hanno una fama già consolidata, come il suo ciclo di film cult a basso budget adattati dai racconti di Edgar Allan Poe.
Membro del British Film Institute, del Museum of Modern Art e dell’Academy of Motion Picture Arts and Sciences, nella sua carriera è stato il talent scout di alcuni dei più importanti registi e attori del cinema mondiale: la famosa scuola di Corman.
Gli inizi di Roger Corman
Corman inizia a lavorare nel cinema all’ufficio postale della 20th Century Fox. Difficile immaginare un inizio più umile e più conflittuale per uno spirito indipendente come il suo. Infatti, compresa la natura del lavoro anonimo e meccanizzato all’interno di uno studios, lascia la Fox e sceglie caparbiamente di lavorare nel cinema da solo. Scrive una sceneggiatura alla Allied Artists per $ 2.000 e lavora gratis sul set del film per fare esperienza. Mette insieme 12.000 dollari per produrre il suo primo film, Monster from the Ocean Floor (1954).
Il film ha successo e Corman a produce un altro film, il thriller sulle auto da corsa The Fast and the Furious (1955), diretto da John Ireland, e interpretato da Dorothy Malone. Riesce a distribuire il film con una nuova azienda indipendente, la American Releasing Company. L’ARC gli anticipa anche i soldi per permettergli di fare altri film: Five Guns West (1955), un western, realizzato a colori per circa $ 60.000, con Malone e John Lund. Poi gira High Steel, Cobra, Fortress Beneath the Sea, Day the World Ended (1955), un film di fantascienza post-apocalittico.
Gira successivamente Corman’s Swamp Women (1956), una storia di ragazze in fuga, e poi The Oklahoma Woman (1956) e Gunslinger (1956); Gunslinger è stato co-scritto da Griffith, che ha finito per essere un partner essenziale di Corman per molti progetti. American International Pictures e Allied Artists assumono Roger Corman come loro principale regista. Finanziano It Conquered the World (1956), The Undead (1957), Not of this Earth (1957).
La sopravvissuta
Una storia di ipnosi, viaggi nel tempo e stregoneria stranamente contemporanea. Quintus, uno scienziato sensitivo che ha trascorso 7 anni in Tibet, intende inviare qualcuno indietro nel tempo in una vita precedente. Offre 500 dollari ad una prostituta, Diana Love, per ipnotizzarla per 48 ore in modo che possa accedere alla sua vita precedente.
La sopravvissuta arriva all’inizio della carriera da regista di Corman, tratto da una sceneggiatura di Charles Griffith e Mark Hana. Il regista mantiene il film molto suggestivo, anche se potrebbe apparire come un film sperimentale studentesco. Hai mai visto le ancelle di satana fare una danza contemporanea in un cimitero? Il film vale solo per questa scena? Sì.
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Nell’agosto 1956 gira un film alle Hawaii, Naked Paradise (1957). Corman ha girato il film in contemporanea con un film realizzato con i suoi soldi, She Gods of Shark Reef (1958). Quasi tutti i film sono scritti con Griffith. I due collaborano anche per Attack of the Crab Monsters (1957), uno dei film più popolari. Come produttore indipendente Corman realizzò due film musicali rock: Carnival Rock (1957) e Rock All Night (1957).
Nell’aprile del 1957, Corman fa due film uno dopo l’altro per risparmiare le spese: Teenage Doll (1957) e Sorority Girl (1957). Segue poi The Saga of the Viking Women e Their Voyage to the Waters of the Great Sea Serpent (1957), girato nell’agosto 1957.
Roger Corman ha ottenuto il suo primo vero successo per Machine-Gun Kelly (1958), un gangster movie con Charles Bronson nel suo primo ruolo da protagonista. Segue Teenage Caveman (1958), con Robert Vaughn. Poi si occupa della produzione di 2 film per Allied Artists: Hot Car Girl (1958), diretto da Bernard Kowalski e prodotto da suo fratello Gene, con Jack Nicholson nel suo primo ruolo da protagonista.
Il budget più grande a disposizione arriva con I Mobster (1958), una storia di gangster per la 20th Century Fox. War of the Satellites (1958) è stato sviluppato e girato a tempo di record per sfruttare al meglio l’evento del lancio dello Sputnik.
Corman ha anche prodotto, ma non diretto, Stakeout on Dope Street (1958), diretto da Irvin Kershner; il film horror Night of the Blood Beast (1958), diretto da Kowalski, utilizzando gli abiti rimanenti di Teenage Caveman; e Delitto e castigo USA (1959), diretto da Dennis Sanders con George Hamilton nel suo primo ruolo da protagonista.
Roger Corman produttore indipendente
Nel 1959, Corman fondò The Filmgroup con suo fratello Gene, un’azienda che produceva o lanciava film in bianco e nero a basso budget. I loro primissimi film sono stati High School Big Shot (1959) e T-Bird Gang (1959) prodotti da Stanley Bickman.
Nel frattempo continua a lavorare su commissione per l’AIP: Corman e Griffith realizzano A Bucket of Blood (1959). Corman e lo sceneggiatore Griffith hanno riciclato la stessa identica struttura narrativa e molti attori dello stesso cast in La piccola bottega degli orrori (1960).
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Con la sua Filmgroup, Corman ha diretto La donna vespa (1959). Con suo fratello ha realizzato 2 film in South Dakota: Ski Troop Attack (1960), un film di guerra, e l’horror Beast from Haunted Cave (1959), il primo film diretto da Monte Hellman.
Corman è andato a Porto Rico e ha prodotto altri 2 film consecutivamente: Battle of Blood Island (1960), diretto da Joel Rapp, e Last Woman in the world (1960), diretto da Corman da una sceneggiatura di Robert Towne. Le riprese di questi 2 film sono state così veloci che Corman ha incaricato Griffith di scrivere un terzo film: il risultato è stato Creature from the Haunted Sea (1961).
La casa degli Usher
L’AIP desiderava che Corman realizzasse per loro 2 film horror, in bianco e nero, a meno di $ 100.000 ciascuno con un programma di riprese di 10 giorni. Corman, tuttavia, era stanco di fare film a basso budget, e il mercato era in calo. Corman ha proposto un adeguamento di The Fall of the House of Usher di Edgar Allan Poe e l’AIP lo ha assecondato.
Ha lavorato con Richard Matheson per la scrittura e Vincent Price è stato chiamato per il ruolo di protagonista. Il film è House of Usher, girato all’inizio del 1960, che diventò il più grande successo della sua carriera.
In seguito Corman ha diretto un peplum in Grecia, Atlas (1961). La casa degli Usher era stata effettivamente così efficace che l’AIP desiderava un seguito, e Corman, Haller, Matheson e Price si sono riuniti per realizzare Il pendolo e la fossa (1961). Fu un altro successo significativo e il “ciclo Poe” dei film era in sviluppo.
L’intruso
Dopo Il pendolo e la fossa, Corman ha diretto William Shatner in uno dei suoi primi film da protagonista con The Intruder. Corman era insoddisfatto della sua percentuale sui guadagni dei primi 2 film di Poe, quindi fece un terzo film per produttori diversi dall’AIP, The Premature Burial (1962), scritto da Charles Beaumont e interpretato da Ray Milland. Il film è stato cofinanziato dai laboratori Pathé.
Per il produttore Edward Small, Corman ha realizzato un horror storico su Riccardo III, Torre di Londra (1962), interpretato da Vincent Price. Doveva essere il primo di tre film low budget, ma Corman non riesce a mettersi d’accordo con il produttore.
Per Filmgroup, ha anche acquistato i diritti di un film di fantascienza sovietico, Nebo Zovyot (1959) e ha fatto girare alcuni scene extra a colui che era allora il suo assistente, Francis Ford Coppola; il risultato fu Battle Beyond the Sun (1962). Allo stesso modo ha realizzato The Magic Voyage of Sinbad (1962), ispirato sempre ad un film sovietico.
In seguito, Corman ha utilizzato i set di quel film per La vergine di cera (1963), realizzato per Filmgroup ma lanciato dall’AIP, e interpretato da Boris Karloff (le cui scene sono state tutte girate in 2 giorni) e Jack Nicholson. Corman non ha diretto tutto questo film; scene extra sono state girate da Monte Hellman, Coppola e Jack Hill, tra gli altri.
The Young Racers (1963) è stato prodotto e diretto da Corman in Europa per AIP, interpretato e scritto da Campbell. Ad occuparsi del film è stato Francis Ford Coppola, che Corman ha finanziato per realizzare il suo lancio alla regia, Terrore alla 13 ora (1963).
Guarda il film
Tornato negli Stati Uniti, Corman ha realizzato X: L’uomo con gli occhi a raggi X (1963), un moderno film di fantascienza per l’AIP con protagonista Ray Milland. Segue The Haunted Palace (1963). Apparentemente parte del ciclo di Poe, includeva l’interpretazione di Price ed era prodotto AIP, ma era in realtà basato su una storia di HP Lovecraft.
Corman ha diretto un film di guerra in Jugoslavia con suo fratello, The Secret Invasion (1964), con Stewart Granger e Mickey Rooney, da una sceneggiatura di Campbell. Corman ha realizzato altri 2 film ispirati ai racconti di Poe in Inghilterra con Price, The Masque of the Red Death (1964), e La tomba di Ligeia (1965), da una sceneggiatura di Robert Towne.
Corman ha convinto Towne a scrivereuna sceneggiatura chiamata The Red Baron. Ha acquistato i diritti di un altro film di fantascienza sovietico, Planeta Bur (1962), e ha incluso alcune scene extra di Curtis Harrington. Harrington ha utilizzato riprese di Planeta Bur in un altro film finanziato da Corman, Queen of Blood (1966).
In modo simile ha acquistato i diritti di un film jugoslavo, Operazione Titan (1963), e ha finanziato le riprese extra di Jack Hill e Stephanie Rothman. Il risultato fu Blood Bath (1966). Ha anche partecipato all’investimento finanziario nei film sulla celebrazione della spiaggia Beach Ball (1965) e It’s a Bikini World (1967).
Roger Corman e gli Studios
Nel mese di agosto del 1965, Corman, stufo di bassi budget, firma un accordo con l’United Artists per fare 2 film in 3 anni. Firma un contratto anche con la Columbia per fare un western, The Long ride Home, basato su una sceneggiatura di Robert Towne.
Dopo un anno senza dirigere, Corman ha preso un periodo di pausa mentre era sotto contratto con la Columbia per fare un film per AIP, il primissimo film per ciclisti, The Wild Angels. Era interpretato da Peter Fonda e Nancy Sinatra, da una sceneggiatura di Griffith; Peter Bogdanovich ha lavorato come assistente di Corman.
Voleva anche fare un film sul Barone Rosso, ma la Columbia rifiutò. Corman iniziò a dirigere Long Ride Home con Glenn Ford alla Columbia, ma lasciò la produzione un paio di settimane dopo l’inizio delle riprese e fu sostituito da Phil Karlson.
Corman ottiene un contratto per dirigere The St. Valentine’s Day Massacre (1967), per la 20th Century Fox, con Jason Robards e George Segal. Come regista indipendente era molto a suo agio nelle produzioni come questa, con piccoli piani di spesa e programmi di riprese determinati in giorni, anziché in settimane. E’ ritenuto uno dei suoi film più belli.
Ritorno al cinema indipendente
Ha continuato a finanziare film per la sua società Filmgroup: Voyage to the Prehistoric Planet (1965), acquistando un film sovietico, Planeta Bur, e doppiando esso in inglese con alcune riprese extra girate da Curtis Harrington; Queen of Blood (1966), che utilizza materiale girato per film sovietici per farne un film nuovo, diretto da Harrington; Blood Bath (1966), un film jugoslavo adattato con riprese extra girate da Stephanie Rothman e Jack Hill; Voyage to the Planet of Prehistoric Women (1967), un’altra variante di Planeta Bur con alcune scene extra girate dall’allora assistente di Corman, Peter Bogdanovich.
Ha finanziato 2 western girati contemporaneamente nello Utah diretti da Monte Hellman e scritti e coprodotti da Jack Nicholson, The Shooting (1967) e Ride in the Whirlwind (1967) che finirono per essere dei successi di culto. Ha anche finanziato 2 film diretti da Dan Haller, Devil’s Angels (1967), un seguito di Wild Angels scritto da Griffith; e un film di corse automobilistiche girato in Europa, The Wild Racers (1968).
Corman ha diretto The Trip per AIP, scritto da Jack Nicholson e interpretato da Peter Fonda, Dennis Hopper e Bruce Dern. L’AIP ha apportato alcune modifiche al film in post-produzione che hanno reso Corman insoddisfatto del risultato finale. Corman ha realizzato un film per la televisione americana: Harry (1968), girato in Europa con il fratello come produttore. Ha prodotto The Dunwich Horror (1970) per AIP, diretto da Haller e scritto insieme a Curtis Hanson.
Ultimi film da regista
Per l’AIP, Corman è tornato alla sedia di regista per un film di gangster, Bloody Mama (1970), con Shelley Winters e un giovane Robert de Niro. È stato un successo. Ha anche diretto un divertente film noir, Gas-sss (1970), scritto da George Armitage; il film è stato tagliato al montaggio senza il suo consenso dall’AIP ed è stato un fallimento al botteghino.
Poi gira il film Von Richthofen e Brown (1971), ispirato alle vicende del Barone Rosso, in Irlanda nel luglio 1970. Ci sono stati numerosi incidenti aerei durante le riprese e una persona della troupe è morta.
“La regia è estremamente angosciante ed estremamente dura”, dice Corman nel 1971. “Produrre è semplice. Posso farlo senza pensarci troppo.”. Corman ha finanziato il lancio alla regia di Curtis Hanson, Sweet Kill (1971). Poi un altro film all’AIP, Boxcar Bertha (1972), il secondo lungometraggio diretto da Martin Scorsese, con David Carradine.
Distribuzione di film stranieri
La produzione di Corman New World diventò il distributore statunitense di grandi film stranieri come Sussurri e grida (1972), diretto da Ingmar Bergman. Corman lo ha acquistato per $ 75.000 e ha guadagnato oltre $ 2 milioni negli Stati Uniti. New World ha lanciato Fantastic Planet (1974).
In una durata di 10 anni, New World Pictures ha vinto più Oscar per il miglior film straniero di tutti gli altri studi messi insieme. Nel frattempo ha lavorato nella produzione esecutiva di quattro film della 20th Century Fox, realizzando Capone (1975), Fighting Mad (1976) (di Jonathan Demme), Moving Violation (1976) e Thunder and Lightning (1977).
Il successo della New World
Death Race 2000 (1975), scritto da Robert Thom e diretto da Paul Bartel, è stato un enorme successo, guadagnando $ 4 milioni. Questo ha aiutato a lanciare una serie di film di inseguimento automobilistico: Cannonball (1976), diretto da Bartel; Mangia la mia polvere! (1976), diretto da Griffith con Ron Howard, che ha portato a un seguito, Grand Theft Auto (1978), esordio alla regia di Howard.
I trailer di New World sono stati montati dagli aspiranti giovani registi Joe Dante e Alan Arkush. Corman ha dato loro l’opportunità di dirigere insieme Hollywood Boulevard (1976). Il film ha ottenuto abbastanza successo per offrire a entrambi i ragazzi un esordio alla regia: Dante con Piranha (1978) e Arkush con Rock ‘n’ Roll High School (1979).
Piranha è stato scritto da John Sayles, che era stato effettivamente trovato dalla story editor di Corman, Frances Doel. Sayles in seguito scrisse The Lady in Red (1979) per Corman, diretto da Lewis Teague.
Altri film popolari in questo periodo erano Tidal Wave (1975), un film giapponese in cui Corman ha inserito scene aggiuntive, e Jackson County Jail (1976). Meno popolare è stato Avalanche (1979), un film catastrofico diretto da Corey Allen. Per la Universal ha realizzato Fast Charlie… the Moonbeam Rider (1979), diretto da Carver. Ha finanziato Saint Jack di Bogdanovich (1979).
Il successo di Star Wars ha influenzato il film più costoso della New World, Battle Beyond the Stars (1981). Corman offrì la New World Pictures nel gennaio 1983 a un consorzio di 3 avvocati per 16,9 milioni di dollari. Ha creato in seguito una nuovissima attività di produzione, Millennium, il cui titolo è stato preso dal nome di una retrospettiva del 1981 del lavoro di Corman al National Film Theatre di Londra.
I film della Millenium furono Space Raiders (1983), un impressionante film di fantascienza che utilizzava immagini e musica da Battle Beyond Destiny; Love Letters (1984), un dramma di Amy Holden Jones; Screwballs (1984), un film divertente sul sesso sulla scia di Porky’s; Suburbia (1984), diretto da Penelope Spheeris, e The Warrior and the Sorceress.
New Horizons
Corman afferma che alcune persone avevano problemi con il nome “Millennium” – “nessuno poteva scriverlo, nessuno capiva cosa suggerisse” – così lo modificò in New Horizons all’inizio del 1984. Corman e i nuovissimi proprietari di New World finirono per intraprendere un’azione legale l’uno contro l’altro nel marzo 1985. New World in cambio fece un’azione legale contro Corman, dichiarando che stava cercando di tornare in circolazione, e stava screditando New World a possibili finanziatori. Hanno affermato che Corman ha scavalcato New World per alcuni dei suoi film, come Hardbodies (1984).
Concorde Pictures
Nel marzo 1985 Corman rivelò che avrebbe sviluppato una nuovissima “cooperativa”, Concorde Pictures, in cui i produttori avrebbero potuto ottenere una distribuzione ragionevolmente a basso costo da Concorde in cambio di un contributo alle spese generali dell’azienda. Le loro primissime uscite sono state le produzioni di Corman School Spirit, Wheels of Fire e Barbarian Queen. Concorde in seguito si è unito a un’azienda di produzione di film a basso costo, Cinema Group, e ha realizzato 15-20 film all’anno.
Corman ha dovuto affrontare la diminuzione del mercato drive-in e della concorrenza degli studi negli anni ’90. Nel 1995 Corman è stato produttore esecutivo di Roger Corman Presents, una serie unica di 13 film per Showtime con piani di spesa di circa 1,5 milioni di dollari ciascuno. “Credo che il nome Corman suggerisca azione, umorismo e un po’ di eccitazione”, afferma Mike Elliott, il produttore della serie. Corman ha finito per fare una seconda stagione di 11 film.
Concorde ha avviato operazioni in Irlanda, costruendo studi nel Connemara, nella contea di Galway. Ha ottenuto un aiuto dal governo federale irlandese, una scelta che ha finito per essere controproducente quando il materiale di alcune produzioni di Corman come Criminal Affairs è stato criticato dalla stampa. Corman ha gestito anche una pubblicazione di fumetti nel 1995/1996 chiamata Cosmic Comics con cui ha prodotto fumetti sulla base di suoi film.
Nel 2006 Corman ha dichiarato di aver realizzato il 60% dei suoi film all’estero. “Queste nazioni straniere stanno fornendo aiuti così straordinari che non solo io, ma anche numerosi produttori indipendenti si stanno spostando all’estero”, ha affermato. Ha offerto i diritti di remake di Death Race 2000 alla Universal, che ha realizzato Death Race (2008) con Jason Statham, con Corman accreditato come produttore esecutivo.
Nel 2009, Corman ha diretto e prodotto insieme al regista Joe Dante la web serie Splatter per Netflix. Nel 2011 Corman ha citato Avatar (2009) di James Cameron e Inception (2010) di Christopher Nolan come esempi di “creatività eccezionali”.
Vita privata
Corman ha sposato Julie Halloran nel 1970. La sua autobiografia, intitolata How I Made a Hundred Movies in Hollywood e Never Lost a Dime, documenta le sue esperienze nel mercato del cinema. Nel 1964, Corman è stato il più giovane produttore/regista ad aver ricevuto una retrospettiva alla Cinémathèque Française, oltre alle retrospettive al British Film Institute e al Museum of Modern Art.
Corman ha vinto il premio alla carriera allo Stockholm International Film Festival nel 1990. E’ stato il protagonista del documentario del 1978 Roger Corman: Hollywood’s Wild Angel, prodotto e diretto da Christian Blackwood. Nel 1998 ha vinto il primissimo Producer’s Award mai assegnato dal Festival di Cannes.
Nel 2006, Corman ha ricevuto il David O. Selznick Award dalla Producers Guild of America. Nel 2006, il suo film Fall of the House of Usher è stato tra i venticinque film scelti per il National Film Registry, una raccolta di film considerevoli gestita dalla Library of Congress.
Nel 2010, l’autore e star Mark Gatiss ha parlato con Corman per la sua serie di documentari della BBC A History of Horror, di cui la seconda metà del secondo episodio si concentra su Corman. Nel 2010, Corman è stato inserito nella Hall of Fame della Beverly Hills High School.
The Corman Film School
Molti registi hanno affermato che l’impatto di Corman ha insegnato loro alcuni dei segreti del cinema. Cameron, Coppola, Demme, Hanson, Howard e Scorsese hanno vinto tutti gli Academy Awards. Howard sarebbe stato lanciato da Corman: “Se fai un ottimo lavoro in questo film, non dovrai mai più lavorare per me”.
Le star che hanno ottenuto il successo professionale lavorando per Corman sono Jack Nicholson, Peter Fonda, Bruce Dern, Charles Bronson, Todd Field, Michael McDonald, Dennis Hopper, Talia Shire, Sandra Bullock, Robert De Niro e David Carradine, che hanno ottenuto i loro primissimi ruoli cinematografici da protagonista in Boxcar Bertha (1972) prodotto da Corman e hanno continuato a recitare in Death Race 2000 (insieme a Sylvester Stallone).