Carnival of Souls è un film horror indipendente americano del 1962 prodotto e diretto anche da Herk Harvey e scritto da John Clifford da un racconto di Clifford e Harvey, e interpretato da Candace Hilligoss. La sua storia racconta di Mary Henry, una ragazza la cui vita è sconvolta dopo un incidente con un’auto che cade in un fiume. Si trasferisce in una città nuova, dove si trova incapace di integrarsi con i cittadini, e viene attratta dalla struttura di un circo abbandonato. Il regista Harvey si presenta nel film come un macabro sconosciuto che la segue per tutto il tempo.
Registrato a Lawrence, Kansas e a Salt Lake City, Carnival of Souls è stato girato con un budget di $ 33.000 e Harvey ha utilizzato metodi di guerriglia cinematografica per completare la produzione. Era l’unico lungometraggio di Harvey, e inoltre non ha riscosso un grande interesse quando è stato inizialmente lanciato come doppio lungometraggio con The Devil’s Messenger nel 1962.
Dagli anni ’80, Carnival of Souls è stato ricordato dai critici e dagli studiosi di cinema per la sua cinematografia e per l’ambientazione inquietante. Il film ha un grande seguito di culto e viene periodicamente mostrato in eventi cinematografici e nelle maratone dei film di Halloween. La storia del film assomiglia a quella del racconto di Ambrose Bierce del 1890 An Occurrence at Owl Creek Bridge.
Horror cult da riscoprire con grande sorpresa, Carnival of Souls, è uno strano film indipendente americano di genere horror a basso budget realizzato nel lontano 1962 diventato quasi invisibile per decenni a causa di una distribuzione fallimentare. Capostipite dell’horror-purgatorio stile “Twilight Zone”, mette al centro della vicenda il soprannaturale che irrompe vita quotidiana di una donna comune. Ora è un film di culto proiettato nei cinema d’essai degli Stati Uniti da molti anni per la festa di Halloween, ed è diventato più comprensibile per gli spettatori. Un film che all’epoca si spingeva molto oltre, senza mai esagerare, riescendo ad esprimere emozioni davvero inquietanti.
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La trama
Candace Hilligoss , che interpreta Mary, la protagonista principale, si schianta contro una ringhiera di un ponte di legno e cade nel fiume sottostante. Polizia e sommozzatori cercano invano l’automobile, finchè Mary riemerge sulle rive del fiume stordita, unica sopravvissuta.
Cosa è successo agli altri? Come è scappata? Lei non lo sa. E non le importa. È una ragazza fragile e fredda che lavora come organista di chiesa ma non prende sul serio la religione. Questo nonostante il fatto che l’organo sembra stia cercando di dirle qualcosa. Molte immagini e momenti di cinema indimenticabili sono disseminati in questo film d’essai horror, restato invisibile per più di 20 anni, fino all’uscita in home video negli Stati Uniti.
Pochi giorni dopo essere miracolosamente scampata alla morte Mary lascia la città per un lavoro nello Utah, suonare l’organo in una nuova chiesa, e da quel momento in poi una figura spettrale la seguirà ovunque (l’uomo spettrale è interpretato dallo stesso regista, Herk Harvey ). Affitta una stanza in una pensione gestita da una donna anziana, interpretata da Frances Feist . C’è un altro pensionante, Linden ( Sidney Berger ), un donnaiolo che incomincia a farle avances fin da subito.
L’idea di Carnival of Souls
Harvey era un regista e produttore di film didattici e commerciali con sede a Lawrence, Kansas. Mentre tornava in Kansas dopo aver girato un film in California, Harvey ebbe l’idea per Carnival of Souls dopo esser passato davanti al deserto Saltair Pavilion a Salt Lake City. “Quando sono tornato a Lawrence, ho chiesto al mio amico e collega alla Centron Films, John Clifford, che era uno scrittore lì, se avesse potuto scrivere un film”, ha ricordato Harvey. “L’ultima scena, gli ho comunicato, doveva essere una messa in scena di spiriti maligni che ballavano nella sala da ballo; il resto dipendeva da lui. L’ha scritto in 3 settimane.
A New York City, Harvey ha trovato l’allora ventenne attrice Candace Hilligoss, che aveva studiato con Lee Strasberg, e l’ha scelta per il ruolo di Mary Henry. Hilligoss era stata utilizzata per un ruolo nel film dell’orrore diretto da Richard Hilliard Violent Midnight, ma si è fatta conoscere con il ruolo in Carnival of Souls. Ha detto che all’epoca ha preso l’incarico come una “specie di situazione prendi i soldi e scappa”; è stata pagata circa $ 2.000 per il suo lavoro nel film.
Le produzione di Carnival of Souls
Harvey ha girato Carnival of Souls in 3 settimane nell’area di Lawrence e Salt Lake City, dopo essersi preso 3 settimane di pausa dal suo lavoro per dirigere il film, e aver iniziato con un piano di budget di produzione preliminare di $ 17.000. Poi ha aumentato il piano di budget di $ 17.000 chiedendo finanziamenti agli imprenditori locali. Gli altri $ 13.000 del piano di spesa completo di $ 30.000 sono stati arrivati in ritardo. Harvey è stato in grado di avere l’affitto del Saltair Pavilion per $ 50, e molte altre scene sono state girate senza budget. Hilligoss ha raccontato che le riprese sono state rapide, con gli attori e la troupe che lavoravano 7 giorni alla settimana.
Harvey ha utilizzato strategie che aveva scoperto nel suo lavoro con i film commerciali per limitare i costi di produzione. Non c’erano fondi sufficienti per girare con la tecnica solitamente utilizzata in quel periodo all’interno di un’auto in movimento, incorporando uno sfondo virtuale del paesaggio che scorre fuori dai finestrini. Piuttosto, Harvey ha utilizzato una cinepresa Arriflex portatile alimentata a batteria per filmare all’interno di auto in movimento, eliminando la necessità di compositing. L’Arriflex, che a quel tempo veniva regolarmente utilizzato dai cameramen che giravano cinegiornali, consentiva loro anche di utilizzare una cinepresa in movimento in varie altre scene senza la necessità di attrezzature come gru o carrelli.
L’assistente alla regia di Harvey era Reza Badiyi, un giovane immigrato iraniano che stava appena iniziando la sua attività cinematografica negli Stati Uniti. Badiyi era stato regista della seconda unità in un altro film, l’esordio alla regia di Robert Altman. L’inquadratura in cui il volto dell’Uomo truccato appare nel finestrino dell’auto è stata realizzata utilizzando uno specchio inclinato posizionato sul lato opposto del finestrino. La scena all’inizio del film in cui il veicolo esce dal ponte e finisce nel fiume è stata registrata a Lecompton, Kansas. La comunità non fatto pagare la produzione per l’utilizzo del ponte, chiedendo solo allo staff del film di cambiare le rotaie danneggiate del ponte una volta terminate le riprese.
Il film include una musica da parte dell’organista locale di Kansas City e dell’autore Gene Moore. L’organo del corpo è solo una degli elementi spettrali in Carnival of Souls, che evoca il cinema del passato. Lo sceneggiatore John Clifford ha specificato che le aree scelte da Harvey per il film, in particolare il Saltair Pavilion e il grande organo della chiesa, hanno influenzato la scelta di utilizzare una musica suonata con un organo. La rappresentazione sullo schermo dell’organo suonato da Mary è stata inserita da Harvey per contribuire all’aspetto da film gotico.
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Accoglienza
Il film ha avuto la sua serata di apertura al Main Street Theatre di Lawrence, Kansas, nel settembre 1962. Nel 1989, il film è stato mostrato in festival in tutta Europa e negli Stati Uniti, riuscendo a ripristinare l’interesse pubblico, e di conseguenza è apparso in molti eventi cinematografici di Halloween. Le stampe di Carnival of Souls differiscono per lunghezza da 78 minuti a 84 minuti nel montaggio iniziale. La versione del regista, che dura 84 minuti, è quella migliore.
Il film è passato totalmente inosservato dai critici al suo primo lancio e ha ottenuto un riconoscimento posticipato negli anni successivi, con innumerevoli proiezioni d’essai nel 1989 insieme al periodo di Halloween. In realtà è stato considerato da molte scuole di cinema come un film senza tempo, spesso applaudito per la sua illuminazione e il design audio. Alcuni studiosi considerano Carnival of Souls molto più un film d’essai che un semplice film horror, con straordinarie immagini in bianco e nero, le scene surreali e l’ambientazione inquietante, con uno stile da film espressionista tedesco. Il potere ipnotizzante del circo e delle scene da ballo è eccezionale.
Il lavoro di ripresa di Harvey fa apparire una delle zone più ordinarie e anche le persone come orribili allucinazioni utilizzando con eleganza i luoghi esistenti e le luci per creare il massimo disorientamento dello spettatore. Nel film c’è uno stato mentale di agonia dentro una storia di fantasmi agghiacciante con invenzioni fantasiose, in cui la tensione cresce lentamente. Il film è considerato oggi uno dei migliori film horror mai realizzati.
Gli accordi con l’autore di Carnival of Souls, John Clifford, e il regista Herk Harvey hanno portato nel 1998 a un remake diretto da Adam Grossman e Ian Kessner e interpretato da Bobbie Phillips. Sidney Berger, che era apparso nel film iniziale come John Linden, è apparso in un cameo nel remake. I cineasti avevano chiesto a Candace Hilligoss, l’attrice del primo film, di recitare nel remake, ma lei ha rifiutato, poiché Clifford e i cineasti del remake le avevano mostrato mancanza di rispetto nel lanciare il film senza consultarla. Il remake ha ottenuto recensioni negative e non è nai stato distribuito sul grande schermo, passando direttamente al video.
Carnival of souls è diverso dai soliti film horror, in particolare da quelli contemporanei: zero effetti speciali ma molte influenze psichedeliche e viaggi in diversi livelli dell’esistenza, con uno splendido bianco e nero, e atmosfera e recitazione incredibilmente efficace. Provabilmente le sue influenze sono arrivate fino a registi come David Lynch o George Romero. Velluto Blu, La notte dei morti viventi e Strade perdute sembrano avere tratto ispirazione da diverse componenti di questo film.
