Cassavetes è nato a New York City, figlio di un’attrice e di un immigrato greco. I suoi primi anni furono vissuti con la sua famiglia in Grecia. All’età di 7 anni tornò a Long Island, New York. Cassavetes ha iniziato il suo percorso di studi sulla recitazione all’American Academy of Dramatic Arts, dove ha incontrato la sua fidanzata Gena Rowlands al suo provino per entrare all’Accademia nel 1953. Si sono sposati 4 mesi dopo nel 1954. Ha continuato a recitare a teatro, ha preso piccole parti in film, e ha iniziato a occuparsi di tv in serie antologiche come Alcoa Theatre.
John Cassavetes nacque il 9 dicembre 1929 ed è stato il padrino del cinema indipendente americano, scivendo e dirigendo film finanziati in parte dai guadagni del suo lavoro di attore. E’ stato definito, da alcuni critici che intendono il cinema come mezzo di espressione al di fuori dell’industria commerciale, il regista più importante dell’ultimo mezzo secolo in America. Come attore, Cassavetes ha recitato in importanti film di Hollywood negli anni ’50. Ha iniziato la sua carriera di regista con il film indipendente Shadows del 1959, seguito da produzioni indipendenti come Faces (1968), Husbands (1970), A Woman Under the Influence (1974), Opening Night (1977) e Love Streams (1984). Ha periodicamente continuato a dirigere e recitare in film prodotti dagli studios come Mikey and Nicky (1976) di Elaine May e le sue regie A Child is Waiting (1963), Minnie and Moskowitz (1971) e Gloria (1980).
I film di Cassavetes utilizzano un metodo incentrato sull’attore che si concentra sulle relazioni tra i personaggi e sulle sensazioni, tralasciando la narrazione standard di Hollywood. I suoi film sono legati a all’improvvisazione del cinéma vérité. Ha collaborato spesso con un gruppo di attori, tra cui sua moglie Gena Rowlands e gli amici Peter Falk, Ben Gazzara e Seymour Cassel. Molti dei suoi film sono stati girati e montati nella sua casa a Los Angeles. Per il suo ruolo in The Dirty Dozen, Cassavetes ha ottenuto un’elezione per l’Oscar come miglior attore non protagonista. Come regista, è stato scelto per l’Oscar per la migliore sceneggiatura originale per Faces (1968) e l’Oscar per la migliore regia per A Woman Under the Influence (1974). Gli Independent Spirit Awards hanno chiamato il John Cassavetes Award in suo onore.
Gli inizi di John Cassavetes
Nel 1956, Cassavetes aveva iniziato a insegnare recitazione nel suo laboratorio che si basava sulla creazione del personaggio, invece che sui retroscena o sui requisiti narrativi. Cassavetes rifiutò in particolare l’Actor Studio basato sul metodo di Lee Strasberg, pensando che il metodo fosse “più una sorta di terapia psichiatrica che di recitazione” che portava a cliché emotivi e sentimenti di autoindulgenza. In contrasto con la “sofferenza lunatica e meditabonda” dell’Actor Studio, il metodo Cassavetes-Lane sosteneva che la recitazione doveva essere un’espressione di gioia e spirito immaginativi, con un’attenzione posta sullo sviluppo delle “maschere” del personaggio nel processo di entrare in contatto con altri personaggi.
Subito dopo l’apertura del workshop, Cassavetes è stato accolto per un provino presso l’Actor Studio, e in azione lui e Lane hanno ideato un trucco: hanno dichiarato di recitare una scena da una produzione in lavorazione ma in realtà hanno improvvisato, ingannando un compiaciuto Strasberg. Cassavetes ha raccontato suoi problemi monetari, inducendo Strasberg a fornirgli una borsa di studio completa per lo Studio; Cassavetes lo rifiutò senza indugio, ritenendo che Strasberg non capisse nulla di recitazione, essendo stato ingannato dai due stratagemmi.
Shadows (1959)
Un allenamento di improvvisazione nel laboratorio ha ispirato l’idea per il suo lancio alla regia, Shadows (1959). Cassavetes ha raccolto i fondi per la produzione da familiari e amici, oltre che dagli ascoltatori del talk show radiofonico notturno di Jean Shepherd, Night People. La sua idea era quella di realizzare un film sulle “piccole persone” a reddito modesto, a differenza delle produzioni degli studi di Hollywood, che si concentravano su storie di persone ricche. Cassavetes non è riuscito ad acquisire la diffusione americana di Shadows, ma ha vinto il Premio della Critica alla Mostra del Cinema di Venezia. Successivamente i distributori europei hanno lanciato il film negli Stati Uniti. I ritorni al botteghino di Shadows negli Stati Uniti sono stati piccoli, ma ha attirato l’attenzione degli studi di Hollywood.
John Cassavetes attore
Cassavetes ha recitato in piccole parti in film di serie B e in serie televisive, fino a ottenere prestigio nel 1955 come feroce assassino in The Night Holds Terror e come un delinquente minorile nel dramma televisivo Crime in the Streets. Cassavetes avrebbe duplicato questa performance nella variazione del film del 1956, che includeva anche un altro futuro regista, Mark Rydell, come suo compagno di banda. Il suo primissimo ruolo da protagonista in un lungometraggio è stato Edge of the City (1957), con Sidney Poitier. È stato rapidamente sotto contratto con la Metro-Goldwyn-Mayer e ha recitato insieme a Robert Taylor nel western Saddle the Wind, composto da Rod Serling. Alla fine degli anni ’50, Cassavetes ha recitato nel rivoluzionario poliziesco di Beverly Garland, Decoy, su un’investigatore sotto copertura delle autorità di New York City. Successivamente, ha interpretato Johnny Staccato, il protagonista di una serie televisiva su un pianista jazz ed investigatore privato. In totale ha diretto cinque episodi della serie, che include anche un’apparizione ospite di sua moglie Gena Rowlands.
Nel 1961 Cassavetes firmò un contratto di sette anni con la Paramount. Cassavetes ha diretto 2 film per Hollywood nei primi anni ’60: Too Late Blues (1961) e A Child Is Waiting (1963), interpretato da Burt Lancaster e Judy Garland. Dal 1961 al 1964 ha recitato in svariate serie tv commerciali, a volte insieme a sua moglie. Con il pagamento per il suo contratto con la televisione, oltre a una manciata di incarichi di recitazione cinematografica, è stato in grado di trasferirsi in California e di realizzare i suoi film successivi indipendenti da qualsiasi studio: The Killers (1964) di Don Siegel, Devil’s Angels (1967), The Dirty Dozen (1967), per il quale è stato scelto per un Academy Award come miglior attore non protagonista, il protagonista di Guy Woodhouse inizialmente previsto per Robert Redford in Rosemary’s Baby (1968) di Roman Polanski e The Fury (1978). Cassavetes ha rappresentato l’assassino in un episodio del 1972 della serie televisiva di crimine Colombo, intitolato “Étude in Black”. Cassavetes e la star della serie Peter Falk avevano già recitato insieme nel thriller d’azione mafioso del 1969 Machine Gun McCain.
Volti (1968)
Faces (1968) è stato il secondo film diretto e finanziato individualmente da Cassavetes. Il film ha come protagonista sua moglie Gena Rowlands, John Marley, Seymour Cassel e Val Avery, insieme a numerosi attori alle prime armi, come la starlet principale Lynn Carlin. Illustra la lenta disintegrazione di un rapporto coniugale moderno. Apparentemente ci sono voluti 3 anni per realizzare il film, ed è stato girato principalmente nella casa di Cassavetes. Faces è stato scelto per 3 premi Oscar: miglior sceneggiatura originale, miglior attore non protagonista e migliore attrice non protagonista. In questo periodo, Cassavetes fondò “Faces International” come società di distribuzione per gestire tutti i suoi film. Volti (Faces), che ha avuto un enorme impatto per lo sviluppo del cinema indipendente. Realizzato con un budget di soli $ 275.000, Cassavetes dimostrò che era possibile fare grandi film con solo un Bolex da 16 mm, un gruppo di amici e una grande creatività cinematografica. Cassavetes diventa il regista più famoso del cinema indipendente americano, e non solo, realizzando alcuni film da vedere assolutamente.
Cinquant’anni dopo le sue prime proiezioni, ecco solo un frammento di come ha gettato le basi per un nuovo tipo di film. Film sgranato, con un sonoro a tratti inascoltabile e primi piani sfocati. Sembra un documentario in forma di finzione e lascia una grande impressione di autenticità. Un film senza alcuna troupe, girato con uno spirito di puro divertimento e amicizia, solo il regista e gli attori/amici in scena. Un film radicalmente indipendente e personale che raggiunge il pubblico di tutto il mondo. Un film fatto sopratutto perché sembra che un gruppo del genere, con un autore come Cassavetes, non avrebbe potuto passare il tempo in maniera più proficua ed appassionante.
Faces è un film che analizza teneramente, onestamente e senza compromessi il modo in cui viviamo davvero. Questo è qualcosa di cui Cassavetes stesso parla: “Non penso che nessuno in Europa sappia che l’America esiste davvero al di là di ciò che Hollywood mostra loro. Quindi vorremmo provare a mostrare loro come sono veramente gli americani … buoni e cattivi.”
Mariti (1970)
È una commedia drammatica americana del 1970 scritta e diretta da John Cassavetes. Nel cast Ben Gazzara, Peter Falk e Cassavetes interpretano 3 uomini della classe media alle prese con una crisi di mezza età in seguito alla morte di un amico. Mariti è un film estremamente irregolare, doloroso, profondamente genuino, estremamente misogino, talvolta noioso, ma anche abbagliante, con minuti di sincerità penetrante. Un lavoro estremo, profondamente individuale che riserva ancora molte sorprese. Cassavetes ha precisato che questo era un film autobiografico; suo fratello maggiore era effettivamente morto all’età di 30 anni.
Gus, Harry e Archie sono tre mariti felici con famiglie nella New York rurale. Sono tutti uomini esperti e motivati. I tre si sono incontrati all’università. Sono cresciuti insieme e ora la loro giovinezza sta svanendo. Quando il loro miglior amico Stuart muore all’improvviso per un attacco di cuore trascorrono 2 giorni in giro, giocando a basket, andando in treno e bevendo. Harry va a casa, ha una feroce discussione con sua moglie e sceglie di volare a Londra.
Una moglie (1974)
A Woman Under the Influence è un film drammatico americano del 1974 scritto e diretto da John Cassavetes. La storia segue una donna (Gena Rowlands) le cui abitudini insolite sono in conflitto con suo marito operaio (Peter Falk) e con la sua famiglia. Ha ottenuto 2 candidature per l’Oscar, per la migliore attrice e per la migliore regia.
Mabel Longhetti, una casalinga e mamma di Los Angeles, manda i suoi tre figli a trascorrere la notte con sua suocera, ma è estremamente riluttante a farlo. È una bevitrice problematica e mostra strane abitudini. Quella notte, incontra un ragazzo in un bar e passa la notte con lui. Si alza la mattina presto dopo relativamente sconcertata e discute brevemente con lui prima che se ne vada. Il marito, Nick, un direttore di un cantiere in costruzione, porta la sua squadra a casa sua, affermando che si pente della sua moglie “pazza”. Cucina gli spaghetti a tutti ed il pranzo è piacevole ma poi avviene una discussione in cui Nick si arrabbia con Mabel per aver ballato e flirtato con altri uomini.
Gina Rowlands crea una caratterizzazione sorprendente, le note di disperazione sono assolutamente sue. Peter Falk offre un ruolo entusiasmante e i bambini sono estremamente ben diretti. Il film dura 2 ore e 35 minuti e ci sono alcune scene molto coinvolgenti. E’ un film terribilmente complesso e interessante in cui i personaggi sono più grandi della vita, e i loro deliri e simpatie, le loro battaglie esistono a livelli profondi di sentimento. Cassavetes è il massimo come autore e regista nel produrre personaggi particolari e poi rimanerci fedele attraverso scene lunghe e senza compromessi finché non li capiamo bene, per anticipare cosa faranno dopo e persino per iniziare a capire perché.
L’assassinio di un allibratore cinese (The Killing of a Chinese Bookie, 1976)
E’ un film di gangster neo-noir americano del 1976 scritto e diretto da John Cassavetes e interpretato da Ben Gazzara. Un film crudo e ruvido, questa è la seconda delle loro 3 collaborazioni. Il personaggio di Gazzara del proprietario di strip club Cosmo Vittelli è in parte basato su una rappresentazione che aveva fornito al suo amico Cassavetes negli anni ’70. Gazzara ha precisato che Vittelli, che tiene molto allo strano elemento “artistico” del suo bar e che si trova di fronte a clienti che sono lì solo per donne nude e si curano poco del valore creativo, era una sorta di alter ego dello stesso Cassavetes. Quando John Cassavetes realizza un film di gangster, puoi star certo che non assomiglierà a nessun altro. Regista unico, Cassavetes assomiglia a un musicista jazz, un improvvisatore.
Cosmo Vittelli gestisce un bar e possiede il Crazy Horse West, sulla Sunset Strip di Los Angeles. Cosmo investe impegno nella coreografia del luogo e nella creazione dello spettacolo burlesque, e teme che i suoi clienti siano lì solo per vedere i corpi nudi delle ballerine. Cosmo effettua l’ultimo pagamento su un debito di scommesse di sette anni a un tizio di nome Marty, e in cambio dà il benvenuto a lui e ai suoi compagni di mafia al club. Ansioso di commemorare la sua libertà ritrovata, Cosmo va in città con le sue tre ballerine preferite (Margo, Rachel e Sherry), e perde $ 23.000 a poker, tornando nella situazione precedente. Cosmo dice che pagherà ma gli amici di Marty gli chiedono di dare il Crazy Horse West come garanzia. Angosciato su come mantenere la sua compagnia e far fronte al debito, Cosmo accompagna le donne a casa loro.
La sera della prima (1977)
Opening Night è un film drammatico mentale americano del 1977 scritto e diretto da John Cassavetes e interpretato da Gena Rowlands, Ben Gazzara, Joan Blondell, Paul Stewart, Zohra Lampert e Cassavetes. Gina Rowlands interpreta il ruolo principale insieme a Cassavetes; il film è interpretato anche da Gazzara e Joan Blondell. Rowlands interpreta un’anziana star del cinema chiamata Myrtle Gordon, che lavora a teatro e soffre di una crisi individuale. Sola e non amata dai suoi colleghi, spaventata dall’invecchiamento e costantemente evitata dagli altri a causa della sua fama, beve alcol ed ha allucinazioni dopo aver visto morire per errore un giovane fan. Alla fine, Gordon combatte contro tutto, interpretando il ruolo della sua vita in una commedia. Rowlands ha vinto l’Orso d’argento come migliore attrice al 28° Festival Internazionale del Cinema di Berlino per la sua interpretazione.
In comune con i film precedenti, Cassavetes ha avuto difficoltà a distribuire questo film negli Stati Uniti. Dopo una serie di proiezioni in anteprima, è stato inaugurato il 25 dicembre 1977 al Fox Wilshire Theatre di Los Angeles, ed è stato un totale fiasco commerciale. Anche le proiezioni a New York City di marzo furono trascurate. Il film fu acquistato da un distributore americano nel 1991, 2 anni dopo la morte di Cassavetes. Nel 1978, ha partecipato al 28° Festival Internazionale del Cinema di Berlino, dove Gena Rowlands ha vinto l’Orso d’argento come migliore attrice.
Gloria (1980)
Gloria è un film di gangster neo-noir americano del 1980 scritto e diretto da John Cassavetes. Nel cast Gena Rowlands, Julie Carmen, Buck Henry e John Adames. Una regia attenta e un personaggio stellare di Gena Rowlands sono il meglio di questo film divertente e accattivante, con una brutta sceneggiatura riscattata dall’efficienza della recitazione. Il regista giapponese Akira Kurosawa ha indicato Gloria come uno dei suoi film preferiti. Gina Rowlands ha avuto un’altra candidatura come migliore attrice.
Nel South Bronx, Jeri Dawn sta andando a casa con la spesa. Nell’atrio del suo appartamento, passa accanto a un uomo. La signora sale rapidamente sull’ascensore. Incontra a casa sua il fidanzato Jack Dawn, un contabile per una famiglia mafiosa di New York City. C’è un accordo su Jack e la sua famiglia, poiché in realtà ha lavorato come informatore per l’FBI. Inaspettatamente, la vicina di casa, Gloria Swenson, suona il campanello chiedendo di prendere del caffè. Jeri esorta Gloria a salvaguardare i bambini. Gloria, ex fidanzata di un mafioso, dice a Jeri che non le piacciono i bambini, ma a malincuore concorda.
Knives (1978)
Cassavetes ha scritto la commedia teatrale Knives, la cui prima variazione ha permesso di essere pubblicata nel numero del 1978 di On Stage, la pubblicazione trimestrale dell’American Community Theatre Association, un dipartimento dell’American Theatre Association. Lo spettacolo è stato prodotto e diretto come uno dei suoi Three Plays of Love and Hate all’Hollywood, California’s Center Theatre nel 1981. Il trio di spettacoli consisteva in variazioni di The Third Day Comes e Love Streams del drammaturgo canadese Ted Allan, lo stesso dell’omonimo film di Cassavetes del 1984.
Love Streams (1984)
Love Streams è un film americano del 1984 diretto da John Cassavetes, in quella che sarebbe stata la sua ultima produzione indipendente e penultimo lavoro da regista. Il film racconta la storia di un fratello di mezza età (Cassavetes) e una sorella (Gena Rowlands) che si ritrovano a contare l’uno sull’altro dopo essere stati abbandonati dai loro cari. Il film ha partecipato al 34° Festival Internazionale del Cinema di Berlino dove ha vinto l’Orso d’Oro.
Durante un disordinato divorzio da un coniuge e un figlio stanco delle sue emozioni continuamente agitate, Sarah Lawson fa visita a suo fratello Robert Harmon, un playboy alcolizzato e scrittore che ha una relazione con Susan, una cantante. Robert è andato dalla sua ex moglie, che gli chiede di prendersi cura del loro bambino di otto anni, che in realtà non ha mai incontrato, per 24 ore. Il figlio di Robert è inorridito dal mondo edonistico, decadente e donnaiolo di suo padre e chiede di essere portato a casa dopo un viaggio notturno a Las Vegas pieno di giochi d’azzardo e donne di strada.
Il grande imbroglio (1986)
Cassavetes detestava il film Big Trouble (1986), di cui ha preso il controllo durante le riprese da Andrew Bergman, che ha scritto la sceneggiatura iniziale del film. Lo studio ha vietato molte delle sue scelte per il film e alla fine ne ha modificato la maggior parte in un modo con cui Cassavetes non era d’accordo.
Ultimi anni
Nel gennaio 1987, Cassavetes era malato, tuttavia compose l’opera in tre atti Woman of Mystery e la portò in scena a maggio e giugno al Court Theatre. Cassavetes ha lavorato duramente per produrre un ultimo film che doveva essere intitolato She’s Delevy. È rimasto in trattative con Sean Penn per il ruolo principale, anche se le difficoltà finanziarie e legali si sono rivelate schiaccianti e il progetto è stato dimenticato fino a dopo la morte di Cassavetes, quando suo figlio Nick l’ha finalmente diretto come She’s So Lovely (1997). Alcolizzato di lunga data, Cassavetes morì il 3 febbraio 1989, all’età di 59 anni, per problemi di cirrosi epatica. Al momento della sua morte, Cassavetes aveva raccolto una raccolta di oltre 40 sceneggiature di film non prodotte e 3 opere teatrali non prodotte.
La regia di John Cassavetes
I film di Cassavetes intendono catturare “piccole sensazioni” tipicamente represse dal cinema di Hollywood, sottolineando le relazioni e le emozioni intime del personaggio invece della trama, della stilizzazione o del retroscena. In genere ha fornito personaggi stimolanti i cui desideri interiori non sono stati compresi rapidamente, rifiutando semplici descrizioni mentali o narrative per le loro abitudini. Cassavetes ha ignorato la “cinematografia impressionista, il montaggio diretto e la realizzazione di scene incentrate sulle star” di moda a Hollywood e nei film d’arte. Piuttosto, ha lavorato per produrre un ambiente informale e confortevole in cui gli attori potessero facilmente provare i personaggi e superare i cliché della recitazione.
L’estetica di Faces potrebbe essere giudicata poco professionale e scadente da gran parte del pubblico assuefatto al cinema/prodotto con cui i media mainstream hanno plasmato il cervello del pubblico di massa. Un pò come Muccino parlò a proposito dei film di Pasolini definendoli “da dilettante”. Ma la recitazione di Faces era il suo pezzo forte che convinceva tutti: così naturalistica, spontanea ed emozionante da superare di gran lunga la maggior parte delle grandi produzioni industriali.
E sebbene l’estetica del documentario del film aiuti a dare la sensazione di scrutare questo mondo da una finestra della cucina, Cassavetes voleva che le persone vedessero al di là delle immagini per sentire l’arte. “I nostri film non sono necessariamente fotografia, sono sensazioni”, spiega. “E se riusciamo a catturare il sentimento di un popolo, di un modo di vivere, allora abbiamo fatto una buoni film. Questo è tutto ciò che vogliamo fare. Vogliamo catturare un sentimento. “
L’improvvisazione degli attori
Cassavetes ha rifiutato la supremazia della visione particolare del regista, pensando piuttosto che ogni personaggio debba essere la “produzione privata” dell’attore e rifiutando di descrivere i personaggi ai suoi attori in modo rigido. Secondo lui l’unità di racconto prosciuga l’umanità fuori da un testo e le storie delle persone sono più intriganti di una storia artificiosa che esiste solo nell’immaginazione. Girava regolarmente scene in riprese lunghe sostenendo:
“La drammaticità delle scene nasce naturalmente dall’autentico scorrere del tempo vissuto dagli attori. La videocamera non si accontenta di seguire semplicemente le azioni e le parole dei personaggi. Mi concentro su particolari gesti e stranezze. È concentrandosi su queste piccole cose – lo stato d’animo, i silenzi, le soste brevi e i nervosismi – che emerge il personaggio e l’attore, in una posizione in cui potrebbero fare il culo a se stesse senza sentire che stanno esponendo cose che verranno utilizzate contro di loro”.
Il modo in cui Cassavetes usava l’improvvisazione è regolarmente frainteso: con l’eccezione di Shadows, i suoi film erano sceneggiati in modo sicuro. Ha permesso agli attori di tradurre i personaggi con il proprio metodo e spesso ha riformulato le sceneggiature in base ai risultati delle prove. Ha detto: “credo nell’improvvisazione sulla base della parola scritta e non sull’immaginazione sfrenata”. Cassavetes ha dichiarato: “La cosa più difficile per un regista, o un individuo come me, è scoprire persone… che desiderano davvero fare qualcosa … Devono affrontare un lavoro che è loro. ” Questo approccio varia considerevolmente dai set “gestiti dal regista” delle produzioni hollywoodiane ad alto budget.
La produzione indipendente di Cassavetes
Cassavetes ha fornito l’ispirazione di quello che sarebbe diventato il movimento cinematografico indipendente in America … ha investito gran parte della sua professione realizzando i suoi film ‘fuori dalla rete’ per così dire … non confinati dal business di Hollywood. Per realizzare il tipo di film che desiderava realizzare, era importante operare in questo ambiente “comune”, “fuori dalla rete”, poiché la “base di Hollywood è finanziaria anziché filosofica o politica”, e nessun dirigente di Hollywood era interessato agli studi di ricerca di Cassavetes sul comportamento umano. Ha ipotecato la sua casa per ottenere i fondi per girare A Woman Under the Influence, invece di cercare denaro da un finanziere che potrebbe tentare di alterare la sceneggiatura in modo da rendere il film più redditizio.
Cassavetes racconta di carrelli e dolly inesistenti, di una capacità fai-da-te che negli ultimi 40 anni, grazie al video, è diventata una pratica di migliaia di giovani filmmakers. Conservare i diritti del film ed esserne proprietari, trovare tutte le soluzioni tecniche possibili per supplire alla mancanza di fondi, occuparsi della distribuzione: Cassavetes è stato il vero pionere del cinema indie moderno con una cinepresa leggera 16 mm al posto delle macchine fotografiche digitali di oggi. Se avesse avuto la tecnologia di oggi chissà cosa avrebbe combinato.
